Una vecchia conoscenza...

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[(#FF007F) EXP 147.520 (30r100x2)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, lunga fino ai piedi, fascia dorata in vita, capelli raccolti con l'acconciatura tradizionale e fermati dalla corona][EV: 650, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (off)]

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Iris aveva concesso ai soldati di disperdersi e ora se ne stavano seduti sulle gradinate dell'arena, in attesa del ritorno del tenente, discutendo a bassa voce di ciò che intendeva fare il Signore del Fuoco. Iris stava raccontando al generale le sue impressioni sull'ultimo incontro con il governatore Kuro e i Saggi del Fuoco quando un fastidioso brusio cominciò a levarsi sempre più forte tra i soldati, stavano... ridendo? Alzò lo sguardo, seguendo quello degli uomini di Ozun e si trovò ad osservare il gruppetto peggio assortito che avesse mai visto in vita sua. Avanzarono con una certa dignità, nonostante le vecchie uniformi, una diversa dall'altra. Iris non poté fare a meno di notare che alcune si tenevano insieme per pura fortuna: "Altezza, ecco i soldati che vi propongo" disse il tenente, mentre gli altri si esibivano in un perfetto saluto militare. Ozun scattò in piedi, oltraggiato da quella vista "mia Signora, vi chiedo perdono per questa incresciosa situazione: con il vostro permesso mi occuperò personalmente di dare al tenente e alla sua combriccola la punizione che meritano per questo scherzo di pessimo gusto" disse, prostrandosi ai piedi degli spalti.

Iris lo guardò incerta per un istante, poi il suo sguardo si posò su Elanor e sui suoi uomini. Era piuttosto evidente che fossero dei pezzenti, chi altri avrebbe il coraggio di andare in giro conciato a quel modo? E cosa avrebbe detto la nobiltà se l'avesse vista girare con una scorta del genere...? Non poteva. Fuori discussione. Nel modo più assoluto. Il suo sguardo si posò di nuovo sugli uomini selezionati da Ozun: la crema della Nazione... come tutti i loro incompetenti predecessori. Valeva la pena rischiare ancora la vita, per orgoglio? La mente le tornò d'istinto agli amici con cui giocava a Ember. Non erano nobili eppure non si tiravano indietro di fronte a niente. Elanor stessa aveva dimostrato una nobiltà d'animo di molto superiore a molti dei figli delle antiche dinastie che facevano avanti e indietro dal Palazzo Reale. Voleva riformare l'esercito, da qualche parte avrebbe pur dovuto cominciare. Doveva dare l'esempio.

"No" rispose decisa in direzione del generale. "Quanto a presenza e lignaggio non avrei alcun dubbio su chi scegliere. Quanto a lealtà, coraggio e determinazione, qualità indispensabili per il compito che vi verrà affidato, tutti voi avrete la possibilità di dimostrarvi all'altezza" disse, rivolgendosi direttamente ai soldati. "Ogni gruppo scelga il più abile tra voi, affronterà in un combattimento uno contro uno il migliore della squadra avversaria. Il vincitore si scontrerà di nuovo contro un secondo degli avversari e così via, finché a uno dei due gruppi non rimarranno più dominatori da schierare. Allora deciderò chi entrerà nella mia guardia" decise Iris, accomodandosi compiaciuta sui gradoni, mentre già pregustava il combattimento al quale di lì a breve avrebbero assistito. "Ozun, Elanor: unitevi a me, sarà uno spettacolo interessante" preannunciò, facendo cenno ai due di salire e sedersi accanto a lei; non lo avrebbe mai ammesso ad alta voce, ma sperava davvero che gli uomini di Ozun mettessero a tacere quella plebaglia.

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[(#FF007F) EXP 147.620 (30r100)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, lunga fino ai piedi, fascia dorata in vita, capelli raccolti con l'acconciatura tradizionale e fermati dalla corona][EV: 650, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (off)]

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Iris notò un movimento fugace, dall'altra parte dell'arena: scrutando con più attenzione intuì che era un soldato, che aveva interrotto qualunque cosa stesse facendo per curiosare da un'apertura tra gli spalti. Poi ne arrivarono un altro e un altro ancora. I più coraggiosi si erano fermati di fronte all'ingresso, curiosando tra i cancelli aperti. Dovevano aver fiutato l'odore del combattimento.

Vedendo che né il Signore del Fuoco, né il generale, sembravano particolarmente interessati a mandar via i nuovi arrivati, qualcuno si azzardò a farsi avanti, disponendosi lungo il lato lungo; un compagno lo imitò. Pochi istanti dopo le persone sotto alle gradinate erano già una decina e, quando il gruppo scelto da Elanor ebbe deciso chi schierare, un'intera ala batté timidamente le mani. Chiunque fosse sembrava molto benvoluto tra i soldati "questo chi è?" chiese Iris, rivolgendosi al generale. Non era arrabbiata, né particolarmente curiosa, ma in fondo il bello dei tornei erano proprio le chiacchiere inutili e le scommesse su chi avrebbe vinto: quello a cui stavano per assistere per lei non era altro che un gioco e difficilmente sarebbe riuscita a cogliere le sottili implicazioni che la vittoria avrebbe comportato per uno o l'altro gruppo; tifava per i nobili, come era giusto che fosse, ma alla fine avrebbe scelto chi più la soddisfava senza minimamente sospettare cosa avrebbe comportato scegliere uno o l'altro gruppo. Ozun le lanciò un'occhiata disorientata, cercando di ricordare qualcosa su quell'uomo, abbastanza da accontentare la sia Signora "Feng... Fong... o qualcosa del genere. Viene da una famiglia di pescatori di Jang Hui, di solito si occupa della zona del mercato. Un tipo eccentrico e irrispettoso, probabilmente per questo ha tante amicizie tra le reclute" disse con un'occhiata incendiaria in direzione dei soldati ai piedi degli spalti.

Iris lo osservò perplessa. Possibile che Elanor le avesse consigliato una persona del genere? Fece per parlare, per chiedere alla ragazza delle spiegazioni, quando Ozun si alzò in piedi, seccato: "muovetevi! Len-Shu, tu per primo!" ordinò, evidentemente alterato. Subito un ragazzone uscì dalla schiera, pronto ad affrontare l'incontro. I suoi compagni di squadra non parvero altrettanto entusiasti e gli lanciarono una vasta serie di occhiate eloquenti. Il campione della squadra di Ozun non aveva bisogno di alcuna presentazione. Iris conosceva bene la sua famiglia, specialmente la sorella minore del ragazzo con cui aveva stretto un'amicizia piuttosto superficiale ai tempi dell'Accademia. Era gente molto leale alla sua famiglia e non le sarebbe dispiaciuto averlo nella sua scorta. Sorrise in direzione di Ozun, evidentemente compiaciuta da quella scelta, poi si alzò nuovamente in piedi e il brusio che serpeggiava nell'arena scomparve all'improvviso. "Entrambe le squadre hanno scelto chi dovrà cominciare: voglio un combattimento leale a nessuno dei compagni di squadra sarà permesso intromettersi finché uno dei due si reggerà in piedi. Chi si arrende verrà sostituito da un compagno di squadra, quando questo non sarà più possibile la vittoria sarà assegnata alla squadra avversaria. Potete iniziare" annunciò, sedendosi.

Il Signore del Fuoco aveva appena finito di parlare che Len Shu scattò in direzione del suo avversario, con l'intenzione di non lasciargli nemmeno il tempo per capire cosa stava succedendo: portò le mani di fronte a sé e scagliò due rapide fiammate contro il volto di Fong.
(A.Atk *doppia fiammata* atk=975 vel=370)

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[(#FF007F) EXP 147.700 (25r80)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, lunga fino ai piedi, fascia dorata in vita, capelli raccolti con l'acconciatura tradizionale e fermati dalla corona][EV: 650, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (off)]

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Iris non era ancora riuscita a sedersi che il dominatore scelto da Ozun scattò in posizione, rapido, diretto e deciso a non lasciar alcuno scampo all'avversario: quello era esattamente quello di cui aveva bisogno e il suo sguardo si illuminò di speranza. Aveva fatto bene ad andare lì di persona, forse una volta tanto avrebbe avuto delle guardie all'altezza. Il colpo che il ragazzo scagliò non riuscì tuttavia a impressionarla: certo, era abbastanza potente e avrebbe disintegrato all'istante un principiante... ma le persone che tentavano di ucciderla non erano dei principianti. Più volte lei stessa si era trovata in difficoltà nell'affrontarli. Se quello era il meglio che il soldato sapeva fare, non era altro che un giovane promettente.

Ad un occhio distratto poteva sembrare che il suo avversario fosse paralizzato dalla paura, ma a Iris non sfuggì il modo in cui si sporgeva in avanti, verso le fiamme, poteva quasi sentire i suoi muscoli tesi e pronti a scattare e infatti pochi istanti dopo il soldato scelto da Elanor scartò di lato. Non abbastanza rapidamente da evitare del tutto il colpo, ma abbastanza da rimanere in piedi. Iris si fece attenta, osservando entrambi i contendenti. Il loro livello era più o meno pari, tutto sarebbe dipeso da come sarebbero stati in grado di gestire lo scontro. Percepì la tensione nell'aria... no. Non era tensione sembrava più... delle scintille sfrigolarono attorno alla mano di Fong: un fulmine! Si metteva male per Len-Shu: i movimenti del suo avversario erano precisi, non era una grande esperta in materia, ma era abbastanza sicura che sarebbe riuscito a scagliare un fulmine potente almeno come il getto di fuoco del pupillo di Ozun, ma molto più letale. A differenza delle fiamme è difficile prevedere come vada a finire, con i fulmini. Un centimetro più in là e quella che poteva essere una banale scossa diventa un colpo letale... ma Len-Shu non era preoccupato. Attendeva pazientemente che il suo avversario portasse a termine l'attacco, perché aveva una bella sorpresa in mente per lui.

Iris riconobbe all'istante la posizione e capì cosa aveva intenzione di fare. Si mordicchiò il labbro inferiore, dondolandosi avanti e indietro sulle gradinate, emozionata come una bambina di fronte a uno spettacolo del circo... poi il fulmine partì, ma prima che colpisse il suo avversario Len-Shu allungò una mano ad afferrarlo, lasciò che l'energia scorresse dentro al suo corpo e la fece disperdere. Ecco. Quella era una mossa che non riusciva a tutti. Iris sorrise soddisfatta e lanciò un'occhiata ad Ozun "un elemento interessante" commentò, divertita dallo spettacolo. Ma non era finita. Len-Shu sembrava deciso a non lasciare al suo avversario alcuna possibilità di scampo: creò un muro di fuoco tutto attorno a sé, poi convogliò le fiamme in un unico punto e le scagliò in un potente raggio contro l'avversario. Una mossa da principianti che Iris non usava più da anni, ma comunque di grande effetto.
(A.Def *reindirizzare fulmini* def=*** vel=370) EV:400
(A.Atk *fuoco del giudizio* atk=50% vel=***)

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[(#FF007F) EXP 147.780 (25r80)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, lunga fino ai piedi, fascia dorata in vita, capelli raccolti con l'acconciatura tradizionale e fermati dalla corona][EV: 650, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (off)]

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L'avversario di Len-Shu alzò un cerchio di fiamme attorno a sé, deciso a controbattere con lo stesso attacco. Una mossa piuttosto stupida o veramente geniale, a patto che il dominatore disponesse di una difesa sufficiente... ma visto l'effetto che aveva avuto su di lui il precedente attacco di Len-Shu, Iris aveva seri dubbi al riguardo. Forse si era sbagliata nel giudicare il generale, forse la lealtà che Ozun le aveva giurato non era solo un mare di chiacchiere, come era solito fare: in fondo era possibile, lei non era uno dei nobilotti con cui aveva tutti i giorni a che fare, lei era il Signore del Fuoco e una dominatrice eccellente. Era possibile che Ozun non osasse mettersi contro di lei. Meglio così. I due colpi si scontrarono e dal terreno si alzò un alto polverone, tanto che si faticava a distinguere qualcosa all'interno dell'arena. Iris tossicchiò, coprendosi il volto con le mani per non essere investita dalla polvere, ma subito si sporse, cercando di cogliere qualche movimento. Poi il polverone cominciò a disperdersi e una figura cominciò a delinearsi: Len-Shu. Era ancora in piedi, mentre il suo avversario giaceva a terra, con un evidente bisogno di cure mediche.

Il resto dei soldati intervenuti per assistere allo scontro impiegò qualche istante ancora per rendersi conto di quanto era accaduto, ma appena capirono che era Len il vincitore si levarono delle grida di acclamazione dalla parte dell'arena in cui era radunata la squadra del Generale. Iris si sarebbe volentieri unita a loro, ma non era nuova a situazioni del genere e sapeva bene che il suo rango non le consentiva di esultare a quel modo, si limitò quindi a un applauso senza particolare convinzione; solo il suo sguardo tradiva la felicità per quella vittoria.

Subito dal gruppo avversario uscì una ragazza, sembrava piuttosto bassa, ma forse era solo la prospettiva: Iris era certa che Ozun non avrebbe permesso venissero infrante le rigide regole riguardo all'altezza minima per entrare nell'esercito. Fu questione di un istante, il tempo di arrivare in posizione: la ragazza compì una giravolta e poi un getto di fiamme partì contro Len Shu. L'altro non sembrava particolarmente preoccupato, anzi. Dava più che altro l'impressione di essere divertito dalla situazione. Non si difese nemmeno, permettendo che le fiamme avversarie lo raggiungessero. Resistette immobile per diversi secondi, poi allungò le braccia di fronte a sé, tagliò il getto di fiamme a metà e le disperse attorno a sé. "Tutto qui?" chiese, malizioso. Iris nascose un sorriso dietro a una mano... le sembrava di vedere se stessa qualche anno prima, durante gli allenamenti con il sifu Kuro. Nessuno dei suoi compagni poteva dirsi alla sua altezza e spesso e volentieri si era divertita a lasciarsi colpire, solo per godersi l'espressione sul volto del suo avversario.
EV Len: 200
Len tuttavia non le lasciò il tempo di ripondere: tirò un pugno nell'aria, dritto in direzione dello stomaco dell'avversaria, e da quel movimento generò una palla di fuoco. Rapido, preciso... certo il generale sapeva come scegliere i suoi uomini, quanto a Elanor...
(A.Atk *pugno di fuoco B* atk=935 vel=310)

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[(#FF007F) EXP 148.030 (30r100x2)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, lunga fino ai piedi, fascia dorata in vita, capelli raccolti con l'acconciatura tradizionale e fermati dalla corona][EV: 650, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (off)]

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Len-Shu sogghignò: prima un contadino dall'armatura malandata, poi una mocciosa che sarebbe stata più adatta come cameriera in una delle tante bettole dell'isola che con quella parodia di uniforme, tra i soldati dell'esercito della Nazione del fuoco. La osservò fallire miseramente il suo attacco, la squadrò con aria di sfida mentre era lì immobile a riprendere fiato, a rendersi conto che non sarebbe mai stata alla sua altezza. Poi colse qualcosa nel suo sguardo e all'istante capì che aveva intenzione di tentare un'altra mossa, come se fosse una questione di numero di tentativi e non della sua indubbia superiorità. Povera ingenua.

In quel momento l'avversaria scattò e Len-Shu mantenne la posizione, studiando con tranquillità le sue mosse con la stessa calma con cui avrebbe osservato i movimenti di un'ape-scorpione che gli ronzava attorno al naso... era solo un insetto e come tale sarebbe finita: conosceva quella mossa, sarebbe arrivata fino a pochi passi da lui e avrebbe tendato di calciargli una fiammata in faccia, ma lui si sarebbe abbassato, vanificando quel suo ridicolo attacco. Lei si fermò, come previsto. Quello che successe dopo lasciò però Len-Shu sorpreso: non si piegò per preparare un calcio, quanto piuttosto... la fiammata della ragazza arrivò dirett, improvvisa. Len si era già abbassato e a quella distanza era molto probabile che sarebbe finito incenerito se non avesse fatto qualcosa. Allungò quindi le braccia di fronte a sé e le portò dal basso verso l'alto, proteggendosi dietro a un muro di fuoco.
(A.Def *muro di fuoco A* def=440 vel=310) EV=-5

Troppo tardi. Iris se ne era resa conto all'istante, appena lui aveva tentato di alzare quella ridicola difesa: la posizione era del tutto sbagliata, sbilanciato a quel modo era tanto se non finiva bruciato dalle sue stesse fiamme. Strinse i denti, resistendo a fatica all'impulso di muovere un cenno in direzione del campo e di aumentare di un poco quelle fiamme, il tanto necessario a dargli il tempo per un altro colpo... ma era ancora stanca e debilitata per l'incendio di due giorni prima. Usare il dominio, anche se per poco, avrebbe rallentato la sua guarigione. Doveva rimettersi in forze, così attese l'inevitabile. E come previsto Len Shu arretrò, barcollando per lo sforzo: cercò di mettersi nuovamente in posizione, caricò un pugno, pronto a scagliare un'altra fiammata, ma prima di riuscirci collassò a terra.

"Rialzati!" sbraitò Ozun, scattando in piedi infuriato con l'aria di chi avrebbe volentieri risolto la cosa di persona. Iris osservò il ragazzo a terra con aria delusa. Ci aveva sperato, davvero, ma era come tutti gli altri: bravo a chiacchiere, ma pronto a cadere alla minima difficoltà. Se l'avesse messo nella sua scorta sarebbe successa la stessa cosa e il colpo successivo sarebbe stato per lei. "Qualcuno lo porti via e andiamo avanti" ordinò il Signore del Fuoco con fare seccato; forse doveva semplicemente arrendersi all'idea... era la migliore dominatrice in circolazione e nella rara eventualità in cui ci fosse qualcuno alla sua altezza, non l'evrebbe certo trovato tra il suo esercito. Ozun fece per ribattere qualcosa, ma alla fine sembrò decidere che era meglio tacere, così tornò a sedersi "Rong, muoviti!" ordinò, facendo cenno a un altro dei suoi soldati di proseguire lo scontro.

Un ragazzone si fece avanti con tutta tranquillità e arrivato a pochi passi dalla sua avversaria le rivolse un sorriso sornione: "il primo colpo alle signorine" offrì; da quanto aveva visto era certo di poterla mettere fuori combattimento in un paio di colpi.

Edited by @Les - 23/7/2011, 19:54

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[(#FF007F) EXP 148.130 (15r50x2)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, lunga fino ai piedi, fascia dorata in vita, capelli raccolti con l'acconciatura tradizionale e fermati dalla corona][EV: 650, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (off)]

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Iris sbuffò, osservando la lentezza esasperante con cui il nuovo soldato avanzava nell'arena. Era chiaro dal modo in cui camminava senza fretta, fissando dritto di fronte a sé, che credeva in se stesso a tal punto da ritenere che lo scontro sarebbe terminato con lui. Per Iris non era una novità e aveva una pessima sensazione al riguardo: solitamente l'intelligenza dei soggetti era inversamente proporzionale alla loro megalomania. In quel caso sarebbe durato al massimo il tempo di reggere un colpo. "Il primo colpo alle signorine" esclamò l'idiota, invece che attaccare. "Gli è chiaro che deve combattere e non fare salotto?" chiese Iris in direzione del generale.

Ozun digrignò i denti: non permetteva a nessuno di trattarlo in quel modo! E non gli importava che quella ragazzina fosse il Signore del Fuoco non aveva il diritto...! Strinse i pugni a tal punto che divennero lividi. No. Non poteva. Aveva assistito in prima fila all'Agni Kai tra quella mocciosa e Rozul, aveva visto di cosa era capace il suo dominio, come lo aveva ucciso a sangue freddo. No. Non poteva permettersi di sfidarla apertamente: avrebbe atteso il momento migliore, avrebbe aspettato che fosse in difficoltà e poi si sarebbe liberato di lei. "Sono certo che Rong si dimostrerà all'altezza, mia Signora" rispose con un tono controllato a tal punto da risultare innaturale, ma Iris non ci fece caso. "Vedremo" rispose lapidaria, tornando ad osservare il campo di battaglia.

Una doppia fiammata volò in direzione del soldato, troppo veloce perché lui riuscisse a scattare in posizione: una delle due fiammate lo colpì in pieno, prima che riuscisse a deflettere la seconda, convogliandola in un muro di fuoco. Come volevasi dimostrare. Iris alzò gli occhi al cielo: questo qui era una perdita di tempo bella e buona.
(A.Def *muro di fuoco A* def=440 vel=310) EV=165
Ci era voluta tutta la sua energia per fermare quel colpo. Rong scagliò alla sua avversaria un'occhiata omicida: adesso era una questione di principio... allungò entrambe le braccia verso di lei e subito due fulmini comparvero come fruste tra le sue mani, con tutto l'odio che provava in quel momento le abbassò contro la sua avversaria, deciso a farla a pezzi.
(A.Atk *doppia scarica elettrica* atk=900+90=990 vel=300+60=360)

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[(#FF007F) EXP 148.230 (30r100)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, lunga fino ai piedi, fascia dorata in vita, capelli raccolti con l'acconciatura tradizionale e fermati dalla corona][EV: 650, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (off)]

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Iris osservò l'energia del colpo di Rong disperdersi ai lati dell'altra dominatrice, poi lei attaccò di nuovo, decisa, e il ragazzo si abbassò in posizione di difesa. Un muro di fuoco, anche lui... e uno realizzato in modo pessimo, tanto che il giovane si ritrovò a terra con l'uniforme strappata e una bruciatura sul petto: a occhio non era una ferita grave, ma lui non tentò nemmeno di rialzarsi rimanendo a terra a lamentarsi come se fosse stato in fin di vita. Iris scosse leggermente la testa, imbarazzata di fronte a quella vista. Perfino lei, che era una ragazza, non si sarebbe mai messa tanto in ridicolo. Se il primo dei soldati che Ozun le aveva proposto aveva innalzato le speranze di Iris questo la costrinse a ridimensionare le sue aspettative; erano solo dei nobilotti arroganti e come tutti i precedenti si sarebbero addormentati o l'avrebbero lasciata sola a se stessa, proprio nel momento in cui aveva più bisogno di loro.

Ozun scattò in piedi e si fiondò nell'arena. Non degnò di uno sguardo il gruppetto radunato da Elanor ma andò dritto dai suoi, minacciando loro le pene umilianti che era solito infliggere alle reclute se non fossero riusciti a sconfiggere la plebaglia radunata dal tenente; il suo tono di voce era talmente alto che dall'intera arena si potevano cogliere nitidamente le sue parole e qualcuno incominciò a ridere. Solo Iris e pochi altri non sembravano affatto divertiti. Il Signore del Fuoco stava fissando i medici del campo, intenti a prestare le prime cure al ragazzo a terra. Len-Shu intanto sembrava essersi ripreso ed era tornato nell'arena, sedendosi ai piedi delle gradinate per osservare lo scontro.

La difesa di quei soldati era davvero pessima: se non riuscivano a proteggere se stessi, come poteva sperare che sarebbero rimasti a difendere lei nel momento del pericolo? Si sarebbe trovata da sola. Come sempre. Poi il suo sguardo si posò sui soldati di Elanor: il dominio della ragazzina non era eccelso, ma aveva dimostrato un'insolita capacità di sorprendere il suo avversario. Iris incrociò le gambe e piantati i gomiti sulle ginocchia poggiò la testa sulle mani, mentre la sue mente tornava d'istinto all'ultimo combattimento contro Antk, al modo in cui pur non avendo nemmeno la metà della sua forza era riuscito a batterla, come ora quella ragazzina stava battendo i più promettenti nobili della Nazione, con un attacco che era sì e no in grado di fare il solletico a un dominatore esperto. Se fossero stati nobili non avrebbe avuto alcun dubbio ad assegnare loro la vittoria seduta stante.

"Andiamo avanti!" ordinò invece, facendo cenno a Ozun di darsi uma mossa. Si presentò un altro ragazzone, che almeno riuscì a mettere a segno un colpo presentabile prima di finire fuori combattimento, con un braccio ustionato. Poi fu la volta della ragazzina di finire a terra: crollò esausta, mentre un'altra prese il suo posto. Poteva davvero dare il titolo di Guardia Reale a quella marmaglia male assortita? Sapevano combattere, ma sarebbero riusciti a sopravvivere alla vita di corte? In fondo c'era una ragione se alcuni nascevano nobili e altri no: i nobili erano più forti, in grado di fronteggiare le avversità senza inutili sentimentalismi, mentre il popolo era imprevedibile, si lasciava trascinare dalle emozioni e finiva per fare cose stupide. L'aveva provato sulla sua pelle portando Antk a corte: quella vita l'aveva cambiato, trascinandolo più in basso di tutti quei nobili che la circondavano con i loro sorrisi di cortesia. Il ragazzo che aveva conosciuto a Ember non avrebbe mai tentato di ucciderla.

Altri cinque soldati erano finiti fuori combattimento e ormai alla squadra di Ozun rimanevano solo quattro soldati da schierare. Iris alzò lo sguardo, cercando di trattenere le lacrime al pensiero di quello che aveva fatto a Antk. Avrebbe dovuto ascoltare suo padre, lasciarlo a Ember e sposare qualche governatore, per il bene di tutti. Ancora due soldati fuori combattimento e poi un terzo che ne mise fuori combattimento altri due. I nobili avrebbero protestato se avesse assunto come guardie della comune plebaglia: era un onore che era sempre spettato loro... ma loro non erano all'altezza. Cosa serviva l'approvazione a un Signore del Fuoco morto? Ci era andata troppo vicina nelle ultime settimane e gli uomini di Elanor sembravano avere quel minimo di intelligenza che avrebbe potuto salvarle la vita. Non era una decisione facile e qualunque cosa avesse scelto ci sarebbero state ripercussioni sul piano politico, non era tanto ingenua da pensare di poterla passare liscia. Suo padre avrebbe saputo cosa fare senza esitazioni di sorta: lui era sempre così sicuro... forse perché non gli importava affatto prendere la decisione giusta.

"Ho visto abbastanza" annunciò, tirandosi in piedi. Ozun era ormai fuori di sé, tanto che scagliò una fiammata in direzione di uno dei suoi che si trovava ancora a terra, con l'intenzione di farlo scattare nuovamente in piedi. Iris non diede segno di averlo notato: "Ozun, Elanor, con me" ordinò, scendendo dalle gradinate e allontanandosi dall'arena in cerca di un posto più tranquillo in cui discutere.

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[(#FF007F) EXP 148.430 (30r100x2)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, lunga fino ai piedi, fascia dorata in vita, capelli raccolti con l'acconciatura tradizionale e fermati dalla corona][EV: 650, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (off)]

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Ozun non sapeva più che fare: si sentiva come se il mondo fosse finito sottosopra all'improvviso. Le sue grida non servivano a niente, i suoi ragazzi venivano miseramente umiliati da gente che sapeva appena accendere una palla di fuoco. Figli di contadini, pescatori. Era un incubo. Doveva esserlo. L'intera arena stava ormai ridendo e non riusciva a togliersi dalla mente l'idea che stavano ridendo di lui: scagliò una fiammata in direzione degli spalti "dopo facciamo i conti!" sbraitò, riuscendo a calmare almeno quei due o tre soldati che avevano incrociato il suo sguardo. I ragazzi a terra iniziarono a contorcersi pregando di morire lì piuttosto che subire qualunque punizione il generale avesse pensato per aver deluso il Signore del Fuoco.

Quando Iris lo richiamò, Ozun impiegò qualche secondo a rendersi conto che lo aveva fatto... e quando si accorse che insieme a lui aveva richiamato anche il tenente... si sentì umiliato a morte. Ormai non era più una questione di dimostrarsi il migliore: ora c'era in gioco il suo onore e quello della sua famiglia, non poteva permettere che un tenetucolo fuori di testa, proveniente da una cittadella di operai, riuscisse a strappargli il suo buon nome. Lanciò un'occhiata omicida in direzione di Elanor, promettendole silenziosamente una punizione esemplare per tutto quello che aveva combinato.

Iris si infilò fuori dall'arena, tornando sui suoi passi, verso la sala tattica. Lentamente Ozun cominciò a calmarsi e a tornare in sé: la famiglia di Iris governava quella nazione ormai da diversi secoli, per quanto la considerasse una ragazzina dalle dubbie capacità sicuramente non era una traditrice, era una nobile e non avrebbe mai permesso che la combriccola di Elanor potesse averla vinta. Per quello aveva interrotto lo scontro. A quel pensiero si fece più sicuro per il proprio futuro, e la seguì a testa alta, infilandosi per primo nella sala tattica e scostando la tenda per lei. Iris sorrise di rimando e andò a sedersi su uno dei grandi cuscini attorno al tavolo, poi invitò gli altri due a fare lo stesso.

Appena tutti si furono accomodati prese un profondo respiro, rivolgendosi a Ozun: non era stata affatto una decisione facile. "Generale... devo confessarle che dubitavo della sua lealtà e che per questa ragione ho chiesto al tenente Elanor di farmi i nomi dei dominatori che, secondo la sua esperienza qui alla guarnigione, erano i più esperti nell'uso del domino. La squadra che lei ha radunato, Ozun, è all'altezza delle precedenti che mi hanno scortata: sono tutti giovani di buona famiglia, promettenti nell'uso del dominio e di bella presenza. Non potevo chiedere niente di meglio. Ora so di poter contare sulla sua lealtà e per questo ho deciso di concederle il comando della spedizione nei mari del sud. Avrà due plotoni al suo comando e l'assistenza dell'ammiraglio Huang" disse. Ozun rimase impassibile, ma all'idea di comandare la flotta il suo sguardo cupo si illuminò e un sorriso soddisfatto apparve sul suo volto mentre si piegava in un rispettoso inchino "ai vostri ordini" rispose, raddrizzandosi di nuovo.

Allora Iris si rivolse a Elanor con un sorriso bonario, non dissimile da quello che si riserverebbe a un bambino un po' troppo ingenuo: "devo ammettere che i tuoi dominatori mi hanno sorpresa, sono riusciti a mettere fuori combattimento i soldati meglio addestrati della guarnigione. Una scelta ben fatta, che tuttavia non tiene conto di un fattore importante: non sono soldati. Sono contadini con addosso un'uniforme cucita alla meno peggio" disse, prendendo una breve pausa nella speranza che Elanor riuscisse a seguire il filo del suo discorso "Vedi, Elanor, c'è una ragione se alcuni nascono nelle famiglie più antiche della nazione e altri in miseria in un paesino sperduto: non tutti sono destinati a diventare grandi e potenti, ma non sentirti amareggiata per questo. Il lavoro di tutti voi è importante almeno quanto il nostro, solo diverso. Come Ozun sa bene la corte reale non è un posto adatto a tutti, bisogna conoscere le sue regole, i suoi rituali. Immagina di avere nelle tue mani il potere per fare qualunque cosa tu desideri. Se il Signore del Fuoco si svegliasse una mattina e decidesse di far uccidere tutti i suoi sottoposti, non c'è niente che glielo impedisca. Io sono stata cresciuta sapendo che un giorno avrei avuto quel potere nelle mie mani, mi hanno preparata a gestirlo, come al generale hanno insegnato a proteggere questa nazione" disse, muovendo un cenno in direzione di Ozun "è inutile tentare di cambiare le cose, finisce sempre male. Se permettessi ai tuoi ragazzi di scortarmi darei loro un potere più grande di quello che avrebbero mai potuto sognare, non sarebbero in grado di controllarlo e lentamente si lascerebbero corrompere, trasformandosi in quanto di peggio questa nazione possa permettersi" disse con un velo di tristezza nella voce, mentre la sua mente tornava ad Antk. Chissà che fine aveva fatto.

Scosse gravemente la testa, cercando di riscuotersi; sapeva che attendevano la sua decisione e che era inutile perdere altro tempo: "D'altra parte è della mia vita che si parla... e se sto cercando una nuova guardia è perché la precedente non era all'altezza dell'incarico. Se i soldati meglio addestrati della nazione non sono addestrati a sufficienza non intendo rimetterci io. Voglio una squadra mista: Len-Shu, Shibao... e otto dei tuoi Elanor. Scegli chi credi sia in grado di tenere la testa a posto, pregando gli Spiriti che non tentino di uccidermi anche loro" disse con l'aria di chi sa di stare commettendo un gravissimo errore.