Una vecchia conoscenza...

[EXP: 17.460 exp (30r100) Elanor (#3A0057)] [DENARO: 750 NdF; DEPOSITATO: conto ABBIGLIAMENTO: tunica corta rosso rubino aperta ai lati con orli neri, cintura e pantaloni neri] [EV: 900 PV, ABILITA': chi blocking ARMATURA: // ARMI: arco lungo]

"Seguimi" disse semplicemente il Generale, ed Elanor sgusciò dietro di lui tenendo alta la torcia per far luce ad entrambi. Non ci aveva pensato, lui non poteva certo portarla, gli servivano entrambe le mani per muoversi in avanti. Il passaggio era buio e neanche troppo largo ma comunque piuttosto pulito: non c’erano né tele di scarafagno né rattospini che scorrazzavano in giro o scappavano via al suono dei loro passi; il suolo sembrava di pietra, non di terra battuta e non c’era neanche un filo di umidità. Era ben diverso dai passaggi segreti che erano descritti nei suoi libri preferiti. Del resto, se era un passaggio utilizzato spesso non poteva essere sporco o si sarebbero sporcate le pietanze che i servitori portavano avanti e indietro dalle cucine. Iris non avrebbe mai neppure sfiorato qualcosa di proveniente da un cunicolo lercio. Arrivarono ad una curva, dove la sedia a rotelle sembrò essersi incastrata. Huizong armeggiò per quelli che sembrarono minuti con le ruote ma non disse nulla; Elanor era combattuta tra il chiedergli se avesse bisogno di aiuto o il lasciarlo fare, dato che sicuramente il suo orgoglio gli avrebbe impedito di accettare anche solo una spintarella. Finalmente riuscì ad avanzare e risparmiò alla ragazza l’imbarazzo della scelta.

Prima ancora di sentire i rumori tipici di un ambiente affollato come una cucina, Elanor sentì l’inconfondibile odore di ottimo cibo caldo insinuarsi su per il passaggio. Era ora di pranzo ma per il momento il suo stomaco sembrava poco incline a farsi sentire, data la mole di novità a cui la sua proprietaria doveva fare attenzione. Emersero poco per volta dal brusio di fondo anche suoni più riconoscibili, come l’acciottolio delle stoviglie impilate, il crepitare delle fiamme nei forni, gli urlacci dei capicuochi e lo scalpiccio di diversi passi frettolosi sulla pietra del pavimento. Il chiacchiericcio di fondo calò all’improvviso quando la sagoma del Generale comparve da dietro un grosso forno rovente, ed in un batter d’occhio l’attività dei cuochi raddoppiò in rapidità ed efficienza. Tutti sembravano avere un immenso rispetto, per non dire timore reverenziale, per la persona che aveva appena fatto la sua comparsa nel bel mezzo della cucina. Probabilmente lui, ridotto in quello stato, passava tutta la sua giornata facendo la ronda nei diversi locali…forse era un po’ come un supervisore di tutte le attività del Palazzo. Attraversarono il primo locale, mentre gli sguatteri sfrecciavano da una parte all’altra tenendo vassoi stracolmi in equilibrio su una mano e li schivavano per un soffio; nel frattempo Huizong ordinava il pranzo (lei era già sicura che non avrebbe mangiato neanche un grammo di insalata). Le venne presentato l’assaggiatore-capo, era strano vederlo vestito in modo così sfarzoso, sapendo che il suo compito era di essere avvelenato al posto della sua sovrana. Elanor rispose all’inchino di Zhi poi si accodò immediatamente alla sua guida, che già si era rimessa in moto. Era instancabile! D’accordo, si era abituato a spostarsi in quella maniera così scomoda mal’energia che metteva in ogni gesto era palpabile; Elanor aveva appena il tempo di seguire una delle sue spiegazioni che già lui passava all’argomento successivo. Di quel passo, nel giro di qualche ora sarebbe stata totalmente esausta, ed era solo il primo giorno…

MESE 10, GIORNO 6, POST 25, mattina

[EXP: 17.540 exp (25r80) Elanor (#3A0057)] [DENARO: 750 NdF; DEPOSITATO: conto ABBIGLIAMENTO: tunica corta rosso rubino aperta ai lati con orli neri, cintura e pantaloni neri] [EV: 900 PV, ABILITA': chi blocking ARMATURA: // ARMI: arco lungo]

Elanor annuì ad ogni nuova informazione che le veniva fornita da Huizong, pregando gli Spiriti di riuscire a ricordarsi tutto quanto al momento opportuno. Lui era come un fiume in piena, parlava da una buona mezz’ora ormai e non sembrava aver snocciolato nemmeno la metà delle cose che aveva da dire. Attese che finisse di parlare per un momento per chiedergli quello che le frullava in testa da un po’ di tempo ”Volevo farle una domanda, signore: sarò io a riferire le sue indicazioni alla squadra o stanno già avendo un addestramento per conto loro?” chiese, praticamente certa della risposta. Chissà cosa stavano combinando gli altri in quel momento…probabilmente non si erano ambientati abbastanza da iniziare a giocare al tiro al bersaglio con i boccali di birra nel corridoio principale, ma da tempo aveva imparato che prepararsi al peggio poteva essere sempre utile.
Al sentir nominare il Principe Riku (o Firelord, come era abituata da sempre a sentirlo chiamare), aggrottò le sopracciglia e si grattò la testa, disorientata. ”In caserma girava voce che fosse un impostore…quindi alla fine era davvero lui! poi guardò a terra, pensierosa Un brusco calo del rumore di fondo la distrasse, e si voltò giusto in tempo per vedere che alcuni servi si erano attardati vicino al punto in cui loro si trovavano ed ora confabulavano animatamente tra loro, come se fosse stato appena toccato un argomento che discutevano ormai da settimane. Appena si accorsero della sguardo interrogativo del tenente si interruppero all’improvviso, lanciarono un’occhiata di sottecchi al Generale, e prima che fosse lui ad ordinare loro di farlo si eclissarono nei meandri della grande cucina. La ragazza si voltò di nuovo ”Quindi sua Altezza non si può fidare neanche dei propri familiari… disse quasi sospirando, mentre pensava inorridita di cosa sarebbe potuta essere la sua vita senza poter fare affidamento sulla propria madre o sulle sue sorelle. ”Posso chiedere se sua Altezza ha altri familiari oltre il Principe Riku? Altre persone che, insomma, potrebbero vivere qui a corte indisturbate e rappresentare una minaccia potenziale? E inoltre…chi ha il compito di sorvegliare i nobili che risiedono tra queste mura? Hanno anche loro una scorta per caso? iniziò a chiedere, avendo però l’accortezza di fermarsi alla fine per consentirgli di rispondere con calma alle sue domande. Quelle erano solo le prime, più l’altro parlava più le venivano in mente eventuali dubbi da sciogliere, incertezze che non voleva assolutamente rimanessero tali.

MESE 10, GIORNO 6, POST 26, mattina

[EXP: 17.590 exp (15r50) Elanor (#3A0057)] [DENARO: 750 NdF; DEPOSITATO: conto ABBIGLIAMENTO: tunica corta rosso rubino aperta ai lati con orli neri, cintura e pantaloni neri] [EV: 900 PV, ABILITA': chi blocking ARMATURA: // ARMI: arco lungo]

Elanor prese mentalmente nota di non fare altre domande al Generale, almeno nell’immediato. Aveva risposto, si, ma non sembrava affatto felice del suo grado di preparazione. La fissava con la sua solita aria impenetrabile e per questo non riusciva a capire cosa esattamente pensasse in quel momento, ma il tono stranamente posato delle sue spiegazioni la metteva in allarme. O forse erano di nuovo le sue paranoie…Purtroppo il suo addestramento era stato quello di un semplice soldato di provincia, da lei ci si aspettava che sarebbe andata in prima linea a farsi fare a pezzi al primo scontro, nella prossima guerra…non certo di finire a fare da guardia del corpo al Signore del Fuoco. Protocollo? Non servivano tante cerimonie prima di infilzare una freccia nel cuore di un avversario. Prendi la mira, scocchi la freccia e basta, questo le era stato insegnato, ed era abbastanza sicura che anche i sicari avrebbero avuto la sua stessa opinione. Il fatto di non doversi preoccupare di altri parenti assassini era già un sollievo; l’eventualità di avere a che fare con Riku in persona però la metteva in una certa agitazione. “Benvenuta nella corte, mia cara” si disse con sarcasmo. Si, perché la faccenda era terribilmente semplice. Se davvero il padre di Iris voleva togliersi di torno la figlia, l’unica cosa che gli impediva di farlo fisicamente erano lei e le sue guardie. Conta anche i nobili e sicuramente buona parte dell’esercito dalla sua parte…si sarebbero trovati in una pessima situazione. Non è che Huizong fosse di grande aiuto, in quello stato, ma forse sarebbe stato capace di leggere degli eventuali segnali di pericolo e di correre ai ripari. Doveva anche lei assolutamente imparare come muoversi in quell’ambiente. Annuì alle nuove spiegazioni ma si trattenne dal sospirare, anche se ne aveva una gran voglia, mantenendo la sua solita faccia seria.

MESE 10, GIORNO 6, POST 27, mattina

[EXP: 17.690 exp (25r50x2) Elanor (#3A0057)] [DENARO: 750 NdF; DEPOSITATO: conto ABBIGLIAMENTO: tunica corta rosso rubino aperta ai lati con orli neri, cintura e pantaloni neri] [EV: 900 PV, ABILITA': chi blocking ARMATURA: // ARMI: arco lungo]

All’improvviso un vassoio venne calato dall’alto sul loro tavolo. Elanor si voltò di scatto, in tempo per vedere il cuoco che salutava e tornava al lavoro. Fissò torva il disco metallico come un oggetto estraneo. Nonostante l’ora ed il fatto che quell’anatra sprigionasse un aroma delizioso non mosse neanche un muscolo. Lo stesso Huizong si avventurò molto cautamente sull'anatra, ma per un morivo differente…lo vide esaminare con calma un pezzetto di carne, rivoltandolo da tutte le parti prima di infilarselo in bocca e neanche allora decise di ingoiarlo subito. Certo, neanche loro potevano stare tranquilli. Da quanto tempo teneva in bocca quell’affare? Si stava strozzando, per caso? No, non ancora…riprese vita all’improvviso, poi diede il via libera ed iniziò a fare la festa con una certa velocità al volatile stecchito sul tavolo. Elanor deglutì a vuoto, non aveva assolutamente voglia di mangiare in quel frangente ma se non avesse preso nulla sarebbe crollata esausta entro due ore. Si decise a piluccare una coscia, sbocconcellandola all’inizio e poi costringendosi a mandare giù bocconi più grossi, visto che il Generale non sembrava avere intenzione di trattenersi a lungo. Mangiava lì in cucina tutti i giorni? Sembrava abituato a trattenersi da quelle parti, ma del resto chi sa da quanti anni ormai era in servizio. Il tenente sgranocchiò anche qualche verdura fritta, accompagnandola con grosse sorsate d’acqua. Era tutto eccellente, il migliore cibo su cui avesse messo mai i denti, peccato pessimo il frangente in cui si trovava a gustarlo. Sbirciò la servitù che si disponeva a portare il pranzo ad Iris, tutti agghindati come se avessero dovuto andare ad una parata d’onore. Sparirono uno alla volta da una porta più grande delle altre, Zhi in testa, mentre la sua guida continuava a spiegarle l’itinerario del cibo al Palazzo.

Finalmente si decise ad alzarsi: una piccola montagna di ossicini candidi restava abbandonata nel piatto di Huizong, mentre sembrava davvero che Elanor non avesse che assaggiato il tutto. Rieccolo che si precipitava tra corridoi, salette, saloni, anticamere, tutte stracolme di vasi, arazzi e statue, diretto alla volta della sala del Trono. Aveva visto dei dipinti raffiguranti quel luogo: se era come raffigurato dovevano esserci una selva di colonne gigantesche, era buio, come diceva lui, ed in fondo sedeva il Firelord sotto un alto baldacchino, nascosto agli occhi dei comuni mortali da una cortina di fiamme ardenti. In tutti i dipinti del sovrano si vedeva soltanto la sagoma nera, al di là delle fiamme. La curiosità di vedere quel posto leggendario superò persino la preoccupazione ed il malumore di pochi minuti prima, mentre coprivano a velocità sostenuta la distanza che li separava dal mitico salone.

MESE 10, GIORNO 6, POST 2, mezzogiorno

[EXP: 17.940 exp (25r50) Elanor (#3A0057)] [DENARO: 750 NdF; DEPOSITATO: conto ABBIGLIAMENTO: tunica corta rosso rubino aperta ai lati con orli neri, cintura e pantaloni neri] [EV: 900 PV, ABILITA': chi blocking ARMATURA: // ARMI: arco lungo]

Appena imboccarono l’ultimo corridoio, diversi metri davanti a loro si materializzarono le tende decorate che occultavano l’accesso alla sala del trono. Perché non poteva esserci che quella stanza, dietro ad un tendaggio del genere, Elanor se lo sentiva, anche senza aver mai visitato quel posto prima di quel momento. Si era sempre aspettata di vedere una fila di villici fuori dalla porta, in fila per chiedere grazie o implorare Sua Maestà di concedere loro qualche aiuto; in realtà la probabilità che Iris concedesse a dei popolani un simile spazio poteva trovare posto solo nei vaneggiamenti di un folle! Figuriamoci…quello che invece mancava del tutto era la semplice presenza di esseri umani, o meglio, nobili, nei paraggi. Probabilmente perché era ora di pranzo e se ne stavano tutti nella sala apposita. Quasi tutti: infatti ai piedi della tenda c’era un uomo seduto. Un uomo vecchio, o almeno non giovanissimo, portava comunque le vesti tipiche della nobiltà della Nazione. Li vide arrivare, si rialzò e salutò subito Huizong, che si era avvicinato più in fretta dopo averlo visto. Quella voce era inconfondibile. Era lui! Gli occhi della ragazza si illuminarono ed affrettò il passo per portarsi subito dietro al Generale, fermamente intenzionata a salutare il suo governatore preferito. Lui la riconobbe quasi subito ed Elanor salutò all’istante come le era stato insegnato da Kuro in persona; avrebbe voluto dirgli quanto fosse contenta anche lei di rivederlo, anche se di sicuro stava per infrangere almeno la metà delle regole del protocollo…comunque il suo accompagnatore non sembrava altrettanto felice di avere quell’ospite inatteso proprio davanti alla sala del trono, infatti non le diede neanche il tempo di aprire bocca. C’era un che di freddo e sbrigativo nelle sue parole, come se avesse avuto davanti una scocciatura imprevista. Scocciatura che non aveva la benché minima intenzione di levarsi dai piedi. Al tenente quasi scappò da ridere quando il vecchio Kuro ignorò con la sua usuale tranquillità il contegno nervoso di Huizong, sistemandosi di nuovo dove stava prima del loro arrivo; decise comunque di tenere la bocca chiusa e di non tentare di nuovo di salutarlo, avrebbe solo fatto arrabbiare di più la sua guida e sinceramente poteva farne a meno. Ci sarebbero state sicuramente altre occasioni per incontrarsi in seguito. Chiunque altro nel Palazzo avrebbe ceduto all’istante davanti al carisma ed al potere del generale ferito, ma non lui. Del resto, aveva avuto a che fare con Iris tanto di quel tempo…lei era terribilmente sicura che qualsiasi nobile al posto suo avrebbe reagito molto peggio, ma non si stupì particolarmente della sua mancanza di reazioni. Probabilmente era la sua maniera i destreggiarsi nei meandri della vita di Corte, forse l’unico modo di tenere testa a quella nidiata di vipere che lo circondavano, senza tuttavia essere morso. Ripensò all’unica volta in cui lo aveva visto infuriato: era stato solo quando Iris aveva messo a repentaglio la sua stessa vita. Curioso, il Generale invece si stava innervosendo perché si ostinava a volerla interpellare: due modi opposti di prendersi cura della Firelord, senza che neanche fosse la persona in questione a richiederlo esplicitamente.

MESE 10, GIORNO 6, POST 6, mezzogiorno

[EXP: 18.360 exp (25r80x2) Elanor (#3A0057)] [DENARO: 510 NdF; DEPOSITATO: conto ABBIGLIAMENTO: tunica corta rosso rubino aperta ai lati con orli neri, cintura e pantaloni neri] [EV: 900 PV, ABILITA': chi blocking ARMATURA: // ARMI: arco lungo/stiletti (8)]

La tensione tra i due subì un’impennata. Elanor si irrigidì, desiderando di mimetizzarsi il più possibile con l’arazzo rosso cupo che penzolava fiaccamente alla sua destra. Ricordava Kuro arrabbiato e non era tanto la sua irritazione in sé a colpirla, quanto lo stacco che c’era con la sua calma abituale a ferirla. Le dava fastidio vedere una persona che stimava messa alle strette in quel modo. Di solito in ambienti provinciali quando una persona godeva di buona reputazione non c'era verso di trovare qualcuno che la pensasse diversamente dalla massa: se uno era un bravo soldato, lo era, punto. Qui invece il mondo girava al contrario. Probabilmente l'equilibrio non era contemplato nel novero delle qualità essenziali per un politico di professione. Nel frattempo Huizong stava decisamente dando il peggio di sé. Se solo avesse saputo quale era realmente il rapporto che legava Kuro ad Iris non si sarebbe azzardato ad usare quei toni, era terribilmente ingiusto. Peccato che termini come “giusto” o ”ingiusto” non fossero contemplati in politica; altrettanto assurdo era che un semplice tenente mettesse becco negli affari di gente più grossa di lui: Elanor tenne la bocca ben chiusa, pregando che gli Spiriti le rivelassero un giorno o l’altro i misteri sovrumani della Corte. O forse…neanche voleva saperla, quella roba, se conoscendola avrebbe dovuto anche lei trattare male persone per cui provava stima.
Saltò sull’attenti quando il generale la richiamò e si allontanò immediatamente, con andatura rigida, indietro da dove era venuta. Cercava di fare il minor rumore possibile, come se il suono dei suoi passi sulla pietra del pavimento avesse potuto urtare i nervi ancora di più al generale infuriato. Non aveva neanche percorso mezzo corridoio che sentì la voce di Kuro dichiarare che sarebbe andato in giardino. Sospiro di sollievo. Si sentiva come se fosse stata sfiorata dal macigno di una catapulta, senza essere colpita, ma solo per un soffio. Si voltò e vide il governatore venire verso di lei, con tranquillità. Non c'era traccia di irritazione o rabbia sul viso barbuto. Si spostò rispettosamente dalla sua traiettoria e quando le arrivò a portata di orecchio sussurrò “È un piacere anche per me rivederla, governatore” poi letteralmente scappò via di nuovo diretta verso la sala del Trono, dove verosimilmente Huizong la stava aspettando per proseguire il loro giro di ricognizione. Meglio non farlo innervosire oltre mostrandosi troppo amichevoli con “nemico”. Una volta raggiunta la sua guida attese qualche istante, per essere sicura che quando gli avrebbe rivolto la parola non sarebbe saltato in aria. “Generale?” disse con voce bassa, per fargli capire che era tornata.

MESE 10, GIORNO 6, POST 8, mezzogiorno

[EXP: 18.560 exp (30r100x2) Elanor (#3A0057)] [DENARO: 510 NdF; DEPOSITATO: conto ABBIGLIAMENTO: tunica corta rosso rubino aperta ai lati con orli neri, cintura e pantaloni neri] [EV: 900 PV, ABILITA': chi blocking ARMATURA: // ARMI: arco lungo/stiletti (8)]

Si, Huizong era decisamente distratto, immerso in pensieri piuttosto torbidi, a giudicare dalla sua espressione. Somigliava un po’ ad Ozun quando aveva visto i suoi soldati cadere sotto le palle di fuoco dei vili popolani. Si riscosse e la prima cosa che fece fu snocciolare una serie di insinuazioni piuttosto velenose contro il Governatore. Elanor mantenne la sua faccia “da ordinanza”, senza muovere un muscolo, anche se una parte di sé si ribellava a quelle parole: si rifiutava di credere che una persona così cortese come Kuro potesse anche soltanto pensare di complottare per accrescere il suo potere personale, tantomeno provocando danni ad Iris…l’aveva protetta come fosse figlia sua per mesi, tollerando i suoi colpi di testa con una pazienza sovrumana. Era ridicolo ritenerlo un essere così subdolo…ma il Generale non poteva sapere cosa era accaduto mentre la sua Signora era lontana, né lo sarebbe mai venuto a sapere. Lasciò correre via l’irritazione che le era salita alla gola mentre entravano entrambi nella Sala. Era buio pesto, la lama di luce che si infilava dall’apertura della tenda scostata non era sufficiente a vedere oltre tre o quattro metri di distanza. Delle colonne immense erano appena visibili nella penombra, sostenevano un soffitto perso nel buio e solo con l’immaginazione si poteva scorgere il profilo del baldacchino che copriva il trono, in fondo alla sala. Probabilmente era tutto rivestito di pietra rossa ma al momento il colore prevalente era un marrone spento, privo di luce. Si inchinò all’ordine di Huizong e sgusciò fuori, alla ricerca di un servitore o di una torcia abbandonata in uno dei ganci alle pareti. Al limite sarebbe tornata alle cucine, lì era rimasta la torcia che avevano abbandonato appena usciti dal cunicolo. Ma come accidenti si tornava alle cucine? Aveva molte più probabilità di perdersi nel frattempo che riuscire a trovare la strada a ritroso…iniziò comunque a tornare indietro per il lungo corridoio in cui era appena sparito Kuro: niente, sembrava che in quel luogo nessuno avesse bisogno di luce. Sbuffò irritata, voleva darsi una mossa o la sua guida avrebbe perso del tutto le staffe. Già si era innervosito per motivi suoi, ci mancava solo fare ritardo. Svoltò nella direzione da cui ricordava di essere venuta, anche lì solo arazzi e statue occupavano le nicchie. Evidentemente le torce erano un accessorio troppo plebeo per poterlo tenere nei luoghi di rappresentanza del Palazzo. Camminò ancora qualche minuto, sempre tenendosi nel ramo principale del corridoio per non perdersi in quel labirinto di sale. Quando hai fretta gli oggetti di cui hai bisogno hanno una capacità sovrannaturale di sparire dalla circolazione! Poi tentò la sorte in una piccola camera laterale. Era semibuia, con pesanti tende rosse, sembrava abbandonata anche se non c’era un filo di polvere sui mobili, all’apparenza molto antichi. Ad un muro erano appesi alcuni vecchi ritratti di famiglia ingialliti. Anche se non aveva l’apparenza di una stanza privata Elanor non riusciva a togliersi di dosso la sensazione di star frugando in casa d’altri…molto sgradevole. Senza la sua guida si sentiva davvero come un pesce fuor d’acqua. Non si fermò troppo ad esaminare l’ambiente, perché una torcia seminuova la stava aspettando appesa ad una parete. Era ora! Neanche due minuti dopo eccola di ritorno dal Generale, con la torcia in mano, precedentemente accesa col provvidenziale acciarino. La fievole luminosità della torcia non era ancora sufficiente a rischiarare tutti gli angoli dell'immenso salone, erano più gli angoli in ombra che quelli visibili. Un sicario si sarebbe potuto nascondere praticamente ovunque.