nella tana del drago

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[(#FF007F) EXP 113.310 (15r50x2)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, poco più corta delle ginocchia e riccamente decorata con bordature oro, maniche corte, pantaloni color melanzana, stivali in pelle scura e capelli raccolti in una coda][EV: 1.550, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (on)]

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"Vai ad avvisare il governatore che possiamo partire" ordinò Iris a uno dei marinai che si stavano affaccendando attorno alla scialuppa. Incrociò le braccia, seccata: uno strano fastidio le prese lo stomaco e provò l'impulso di vomitare. Strano, non aveva mai sofferto il mal di mare e l'acqua era calma. Sentì la nave rallentare, i motori avevano diminuito quel clangore continuo che li aveva accompagnati durante il viaggio. Iris sospirò, sperando che quel malessere che la prendeva fosse una cosa passeggera.

Non dovette attendere molto prima che Ming arrivasse, accompagnato dal capitano. Ascoltò l'uomo impartire gli ultimi ordini, ma era distratta: se le avessero chiesto cosa avesse appena detto non avrebbe potuto fare altro che scuotere la testa con aria dispiaciuta. Con l'agilità tipica della sua età Iris si tirò a bordo della scialuppa e lì attese, finché il governatore la raggiunse. I marinai iniziarono a calarli in mare... vedeva l'acqua scura sotto di loro, sentiva lo sciabordare delle onde sempre più vicino, più reale e dovette lottare con se stessa per rimanere seduta, immobile. Che stava facendo? Il suo piano era una follia, non sarebbe mai riuscita a sconfiggere Rozul. Stava agendo d'impulso, come sempre, e ancora una volta si sarebbe messa nei guai... solo che questa volta non ci sarebbe stato il nonno a tirarla fuori. Anche perché il nonno voleva ucciderla.

Odiava quell'incertezza. Rimase in silenzio per tutta la traversata, finché raggiunsero la costa. I marinai rimasero a bordo della scialuppa... lasciare l'imbarcazione lì, dove tutti potessero vederla era rischioso. Si sarebbero spostati verso sud, nella direzione opposta a quella in cui stavano andando Iris e il governatore. Era indispensabile... ma implicava anche che se qualcosa fosse andato storto non avevano alcuna via di fuga. "Ming" sussurrò Iris, cercando di attirare l'attenzione del governatore. "Siate sincero: siete molto più vecchio di me e conoscete la nostra nazione e la sua politica da prima che nascessi... il mio piano... ha qualche possibilità di successo o state eseguendo i miei ordini solo perché temete di essere ucciso, altrimenti?" chiese, bloccandosi di nuovo.

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[(#FF007F) EXP 113.410 (15r50x2)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, poco più corta delle ginocchia e riccamente decorata con bordature oro, maniche corte, pantaloni color melanzana, stivali in pelle scura e capelli raccolti in una coda, mantello nero][EV: 1.550, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (on)]

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Il governatore aveva ragione, non c'era tempo da perdere e rimanere lì sulla spiaggia, alla luce della luna, era rischioso per la riuscita della loro missione. Senza perdere un istante in più si affrettò a seguire l'uomo. "Non è questo che volevo dire... non volevo offenderla, governatore" disse, iniziando ad inerpicarsi lungo il sentiero roccioso. Uno dei massi che si trovò di fronte era leggermente più alto della lunghezza del suo passo e Iris dovette poggiare le mani a terra e spingersi per riuscire a salire.

"Ma non vi sembra che ci siano troppi se in questo discorso? Ho provato a considerare tutto, ma è impossibile, possono capitare centinaia di imprevisti diversi e... tutto questo funzionerà solo se il mio piano fila liscio dall'inizio alla fine..." borbottò. Cominciava davvero ad avere paura. Forse era meglio tornare indietro prima che fosse tardi, aspettare, procurarsi un esercito e poi tornare in forze, con la certezza di vincere. Era stata frettolosa, come al suo solito.

Il governatore procedeva spedito e Iris dovette affrettare il passo per tenergli dietro, fu solo quando raggiunsero il limitare della foresta che Iris riuscì a passargli avanti e stabilire la velocità con il suo passo. "Io, sinceramente, non ho paura di essere ucciso da voi" commentò il governatore. Iris si fermò di colpo: era pazzo, incosciente, o tutti e due? Come faceva a non temerla, non sapeva cosa era in grado di fare? A quelle parole si voltò verso di lui, fissandolo arrabbiata. Lei per prima aveva paura... e forse era proprio questo che le stava facendo sorgere tutti quei dubbi riguardo a quello che stava per fare. La verità... era che aveva il terrore di essere uccisa dal Signore del Fuoco; era troppo giovane e aveva commesso troppi errori. Non voleva che la storia la ricordasse per quello che aveva fatto finora.

Ming stava mentendo: "tutti hanno paura di essere uccisi" dichiarò minacciosa, concentrando la sua energia... e subito una palla di fuoco dallo spettrale colore blu si accese tra le sue dita. Fu tentata di colpirlo per vedere se davvero non la temeva, ma nello stesso istante si ricordò del perché erano lì; riprese ad ignorare l'uomo, addentrandosi ancor più nella boscaglia con la sua palla di fuoco ad illuminare il sentiero.

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[(#FF007F) EXP 113.510 (15r50x2)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, poco più corta delle ginocchia e riccamente decorata con bordature oro, maniche corte, pantaloni color melanzana, stivali in pelle scura e capelli raccolti in una coda, mantello nero][EV: 1.550, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (on)]

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Non aveva colto un solo istante di paura, di esitazione nel viso dell'uomo che anzi aveva continuato a camminare tranquillo per la sua strada, complimentandosi per il colore delle sue fiamme. Possibile? Come faceva a non essere spaventato? Aveva un potere enorme tra le mani, poteva incenerirlo lì, farlo soffrire oltre ogni limite di sopportazione... perché continuava a camminare senza un solo tentennamento? L'aveva ferito a morte senza il dominio... non si rendeva conto di quello che poteva fare con le sue fiamme? Eppure no. Trovava le sue palle di fuoco "carine". Iris non sapeva se essere divertita o frustrata... in ogni caso le fece bene, perché quell'insolito incidente le fece dimenticare le preoccupazioni che nutriva per la riuscita del suo piano e per la sua stessa vita.

"In realtà non so bene perché vengano di questo colore" disse Iris, guardando a sua volta perplessa la palla di fuoco che aveva tra le mani "... ma il sifu Kuro dice che solo alcuni dei dominatori più esperti riescono a farlo. Le mie fiamme sono molto più potenti di quelle comuni" si vantò "... sono così da quando avevo tredici anni: era una cosa che nella mia famiglia non succedeva da diverse generazioni" continuò, gongolandosi all'idea di possedere un dono tanto raro a speciale. Suo padre non era mai stato alla sua altezza, lui poteva sfruttare solo normalissime fiamme del loro colore naturale.

Iris superò un rigagnolo che attraversava il sentiero, stando bene attenta a non dare fuoco alle fronde che attraversavano il loro percorso: sarebbe stato ridicolo se dopo tutta quella fatica per sbarcare senza che nessuno potesse notarli si fossero fatti scoprire con un incendio di dimensioni catastrofiche. La ragazza rimase in silenzio per qualche istante, ma più i pensieri si assiepavano nella sua mente più continuava a ruminare sullo strano comportamento del governatore. "Ming" iniziò, rompendo nuovamente il silenzio "perché non avete paura delle mie fiamme? Potrei distruggervi con un solo colpo e quanto ad uccidere... sono morti per mano mia personaggi ben più importanti di voi. Come potete rimanere impassibile?" chiese, forse più confusa che infastidita.

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[(#FF007F) EXP 113.610 (15r50x2)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, poco più corta delle ginocchia e riccamente decorata con bordature oro, maniche corte, pantaloni color melanzana, stivali in pelle scura e capelli raccolti in una coda, mantello nero][EV: 1.550, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (on)]

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La spiegazione era una sola. Il governatore era pazzo, chiaramente non si rendeva conto di quanto potesse essere pericolosa quell'arma tra le sue mani... ma in fondo la sua priorità era un'altra: voleva che collaborasse, non che avesse paura di lei. Non finché le serviva il suo aiuto per poter incastrare Rozul. "Comunque sappiate che non avrei problemi ad uccidervi se mi tradiste. Ho il potere per farlo e la determinazione necessaria" ci tenne a precisare, infastidita che l'uomo non la trovasse temibile... l'avrebbe convinto a tempo debito, ma di sicuro non avrebbe lasciato perdere, era un'onta per il suo amor proprio vedere qualcuno che non considerava il suo dominio qualcosa a cui portare timore e rispetto.

Un'arma! Tsk! Solo un non dominatore poteva pensare una cosa del genere. Per un po' pensò di starsene zitta, ma non riuscì a trattenersi a lungo: "comunque il dominio è molto più di un'arma: è un dono, l'eredità che ci accomuna agli antichi spiriti dei draghi, la capacità di dare forma alle forze naturali e di controllare il mondo attorno a noi. Può essere usato come un'arma... ma è una filosofia" disse, ripetendo a memoria frasi che aveva già sentito da qualche maestro dell'Accademia, che adesso non ricordava più tanto bene nemmeno lei.

Un movimento tra le fronde attirò la sua attenzione e Iris si voltò di scatto, i nervi tesi, l'adrenalina al massimo, pronta a colpire il suo assalitore... ma si accorse ben presto che era solo una grossa rana-coniglio che cercava di allontanarsi dalle sue fiamme. Sbuffò seccata prendendo un respiro profondo. Troppo stress. Ormai si intravedeva il limitare della foresta e Iris lasciò estinguere la palla di fuoco: non sarebbe stato prudente avventurarsi oltre con quella luce in bella vista, ad indicare a possibili vedette la loro posizione: il vulcano si stagliava proprio sopra di loro, adesso avrebbero dovuto incominciare la scalata. Avevano deciso di approcciare la montagna dal versante opposto alla strada serpeggiante che dal porto conduceva alla capitale: il versante più ripido.

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[(#FF007F) EXP 113.660 (15r50)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, poco più corta delle ginocchia e riccamente decorata con bordature oro, maniche corte, pantaloni color melanzana, stivali in pelle scura e capelli raccolti in una coda, mantello nero][EV: 1.550, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (on)]

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In quello che il governatore sosteneva c'era un senso... ma se sapeva che era in grado di ucciderlo e non avrebbe avuto problemi a farlo... come poteva mantenere quella tranquillità assoluta e i nervi saldi che stava dimostrando? Iris non riusciva a capirlo e ne era infastidita, nonostante le scuse del governatore. L'uomo si fermò, probabilmente intuendo che Iris era ancora restia a fidarsi di lui. Da adesso in avanti avrebbero dovuto procedere nel silenzio più assoluto se non avessero voluto farsi scoprire.

La ragazza si fermò un istante, le preoccupazioni del governatore erano sensate e meritavano una risposta: "Non riesco a togliermi dalla testa che fate parte della Gilda" ammise Iris "... e solo un incosciente, o un traditore, sarebbe tranquillo nella situazione in cui ci troviamo. Non ho ancora capito cosa siete voi" confessò incrociando le braccia, quasi che con quel gesto potesse chiudere definitivamente la questione "... ma niente di quello che potrete dirmi mi farà cambiare idea, quindi lasciate stare, andiamo prima che si faccia giorno" disse, senza perdere altro tempo in chiacchiere.

La parete era ripida, ma Iris sufficientemente agile per non avere problemi: la paura delle altezze, che l'aveva assillata per anni, era scomparsa con il suo dominio e ora poteva permettersi di arrampicarsi facilmente, senza il terrore di cadere. La luna illuminava sufficientemente la parete e Iris fece qualche passo avanti e indietro prima di decidere il punto migliore dalla quale affrontarla: optò per un punto in cui la pendenza sembrava inferiore agli altri "di qua" disse, richiamando l'attenzione del governatore perché la seguisse.

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[(#FF007F) EXP 113.760 (15r50x2)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, poco più corta delle ginocchia e riccamente decorata con bordature oro, maniche corte, pantaloni color melanzana, stivali in pelle scura e capelli raccolti in una coda, mantello nero][EV: 1.550, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (on)]

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Le parole del governatore sembravano così piene di buona fede che per qualche momento Iris pensò di credergli. Oggettivamente parlando stava per affidare la sua sopravvivenza nelle mani di uno sconosciuto... non era facile né particolarmente astuto da parte sua, ma sapeva di non avere altra scelta, aveva perso i suoi contatti con il generale Huizhong, aveva tradito i suoi sostenitori abdicando. Era probabile che al momento la considerassero una traditrice più che qualcuno da aiutare a tornare al potere. Aveva tanto da dimostrare a tutti e tra poche ore avrebbe giocato la sua unica possibilità.

Continuò a salire in silenzio, lentamente ma con costanza, aggrappandosi prima ad una roccia, poi ad un'altra, ditta verso la sua meta. Per quanto poco si fidasse di Ming avrebbe voluto potergli parlare, non le importava di cosa, purché la distraesse da quei pensieri funesti che aumentavano di minuto in minuto la sua esitazione. Tentò di pensare ad altro, concentrandosi sulla salita, sul tepore delle rocce che aumentava mano a mano che si avvicinavano al passaggio che li avrebbe condotti nel cuore del vulcano. Alzò lo sguardo per l'ennesima volta, non mancava molto, ancora qualche passo...

Iris raggiunse l'apertura e strisciò cautamente di lato lungo la parete sporgente fino a mettersi al riparo. Lì tirò un sospiro, riprendendo fiato. Le ferite che aveva subito pochi giorni prima avevano ripreso a farle male, probabilmente per lo sforzo. Sarebbe riuscita a tenere impegnato Rozul, abbastanza a lungo perché il governatore potesse trovare i due mocciosi e catturarne almeno uno? Doveva riuscire a convincere Rozul a uno scontro formale, così avrebbe potuto guadagnare del tempo prezioso. C'era un'arena apposita a palazzo e questo avrebbe significato un bel po' di confusione all'interno, abbastanza da permettere a Ming di compiere indisturbato la sua missione. Sempre che non fosse una trappola. In quel caso l'unico modo che aveva per uscirne viva era vincere effettivamente lo scontro. Iris si sedette un istante mentre aspettava il governatore: era già stanca. In quel momento le parve di scorgere una luce in movimento oltre la curva del tunnel. Che ci fosse qualcuno?

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[(#FF007F) EXP 113.860 (15r50x2)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, poco più corta delle ginocchia e riccamente decorata con bordature oro, maniche corte, pantaloni color melanzana, stivali in pelle scura e capelli raccolti in una coda, mantello nero][EV: 1.550, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (on)]

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Iris non dovette attendere molto prima che il governatore comparisse all'ingresso del cunicolo. Dal suo sguardo, fisso oltre la parete in fondo al cunicolo dedusse che l'uomo stava pensando la stessa cosa... ma erano diversi minuti che quella luce era lì, immobile. Forse erano entrati vicino alla camera magmatica e quello era solo il bagliore provocato dal fuoco. Sentiva fiamme ovunque lì attorno, difficile distinguere se si trattasse del vulcano o se c'era effettivamente qualcuno. Per prudenza non fece parola dei suoi pensieri con il governatore: se fosse stato uno degli uomini di Rozul era meglio non dargli motivo di sospettare della loro presenza.

Svogliatamente si tirò in piedi, facendo cenno all'uomo di coprirle le spalle, poi si avviò a passo sicuro lungo i cunicoli. Era un dedalo di condotti naturali, creati dal fiume di magma, alcuni puntellati dalle guardie della città, altri ancora fatti scavare nei secoli precedenti, quando ancora la città sotterranea veniva usata come bunker in tempo di guerra. C'erano perfino alcune sale in disuso, lì sotto: quando era piccola Iris si divertiva ad accompagnare il padre là sotto ogni volta che dovevano controllare lo stato dei cunicoli per decidere che fare dei crolli. Un parco giochi con fiamme che sbucavano dappertutto. Sorrise leggermente, intenerita da quei ricordi. "Finalmente a casa" si disse. Ma non era ancora sua. E la parte difficile veniva adesso.

Raggiunse la fine del cunicolo e si fermò, voltandosi verso Ming per fargli cenno di rimanere in silenzio, poi infilò cautamente la testa nel corridoio laterale: niente. Non c'era traccia di nessuno, ma la luce era più intensa e proveniva da un secondo corridoio laterale. Iris fece cenno al governatore che potevano proseguire e imboccò il secondo corridoio. Quel buio non le piaceva, le dava una fastidiosa sensazione di pericolo, come se dietro ad ogni anfratto avesse potuto nascondersi qualche insidia...

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[(#FF007F) EXP 113.960 (15r50x2)][DENARO: 1500 mo (gioielli) + 4700 mo NdF + ABBIGLIAMENTO: tunica rosso scuro, poco più corta delle ginocchia e riccamente decorata con bordature oro, maniche corte, pantaloni color melanzana, stivali in pelle scura e capelli raccolti in una coda, mantello nero][EV: 1.550, ABILITA': fiamme blu, controllo dell'attacco B ARMATURA: D1 (off), ARMI: pugnale (on)]

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Iris si sentì trattenere per una spalla e sussultò spaventata, voltandosi istantivamente, pronta ad attaccare... ma era solo il governatore. Sbuffò. Che motivo c'era di farle prendere un colpo a quel modo? Lo guardò gesticolare: codice militare... stare indietro. Evidentemente temeva che oltre l'angolo del corridoio potesse esserci chissà quale minaccia, in piena notte, nella città sotterranea. Al massimo qualche banda di teppisti di strada in vena di un'escursione avventurosa, tipiche scemate da adolescenti. Si fece indietro, permettendo all'uomo di controllare al posto suo.

In fondo se fossero stati davvero dei teppisti avrebbero dovuto metterli fuori combattimento e sarebbe stato molto meglio se non si fosse fatta vedere. Cautamente la principessa tirò il cappuccio del suo mantello nero fin sopra la testa, a coprirle il volto. Perdere il suo dominio l'aveva resa molto più prudente e non era facile perdere quelle abitudini acquisite nel corso di lunghi mesi.

Ming si sporse, poi tornò indietro di scatto. Troppo veloce, come se quello che aveva visto l'avesse spaventato. Iris gli lanciò un'occhiata interrogativa, ma lui non la vide, impegnato a ricontrollare. Quando si voltò di nuovo la sua espressione era strana, preoccupata o forse sorpresa. Parlò a bassa voce, ma Iris gli era abbastanza vicino da sentirlo chiaramente... e il governatore pronunciò l'unica parola che non avrebbe voluto sentire. La ragazza si sentì mancare, e se ci fosse stata abbastanza luce il governatore avrebbe visto il suo volto impallidire all'improvviso. Scosse la testa con espressione affranta, facendo un passo indietro. Doveva rispettare il suo piano... non si era aspettata di trovare Rozul lì: non era pronta a combattere, e non aveva alcuna garanzia di uscirne viva finché Ming non avesse trovato e messo al sicuro uno dei due mocciosi. Con cosa avrebbe contrattato la nazione se avesse perso lo scontro? No. Decisamente non era il momento.

La principessa fece un altro passo indietro, usando lo stesso codice che Ming aveva usato per ordinargli che era il momento di ritirarsi.